Pendant que Franco parachevait une victoire depuis longtemps prévisible, les républicains se repliaient vers la frontière française, précédés ou accompagnés de centaines de milliers de civils.
C'est tout un peuple qui déferle sur la France alors que les autorités ne s'attendaient pas à une telle affluence. Ces hordes épuisées, affamées et déguenillées posent un grave problème à la France. Il est politique, matériel et financier. Rien n'est prêt pour y faire face.
La frontière est ouverte dès janvier 1939 aux civils et aux blessés républicains. Rien qu'en un mois plus de cent mille personnes traversent la frontière. Ils sont dirigés vers des camps de concentration. La perspective d'un exode massif de l'armée républicaine de Catalogne terrifie toute la France car on assimile ces combattants en retraite à des hordes terroristes.
Actuellement, l'exode des espagnols vers la France a débuté dès le commencement de la guerre civile en 1936, mais dès l'hiver 1939, l'exile a pris une ampleur sans précédent. 500 mille républicains espagnols soucieux de sauver leurs peaux ont franchit la frontière pour rejoindre le sud-ouest de la France.
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