Les thérapsides (Therapsida), anciennement appelés « reptiles mammaliens », forment avec les pélycosaures la classe des synapsides. Ils font partie des premiers « reptiles » (amniotes) apparus au début du Permien (ère primaire) et qui concurrencèrent les dinosaures jusqu’au Trias. Peu après leur apparition, ils évoluèrent en différentes lignées de carnivores et d'herbivores, une lignée ayant donné lieu à la différenciation des mammifères.
Ils présentent bon nombre de traits « mammaliens », et en particulier une plus grande fosse derrière chaque orbite oculaire, moins de dents sur le palais, et un dentaire plus gros (l'os qui porte les dents, à la mâchoire inférieure). Chez ces premiers « reptiles mammaliens », le dentaire n'était que l'un des nombreux os qui constituaient la mâchoire inférieure ; chez les mammifères actuels, elle n'en compte plus qu'un seul et il est devenu plus gros. Dans l'évolution mammalienne, l'organisation de la denture a revêtu une importance cruciale que l'on retrouve seulement chez les mammifères avec de nombreux types différents de dents, chacun ayant ses fonctions particulières.
Certains spécimens comme le Cynognathus ou le Thrinaxodon, de la famille des cynodontes possédaient vraisemblablement des poils1. La thermorégulation est probablement apparue chez certains de ces groupes, à la fin du Permien. Cynognathus avait également d’autres caractères qui le rapprochent des mammifères : pattes placées sous le corps et existence d’un palais secondaire qui lui permet de respirer tout en mâchant sa nourriture.
Ce sont des synapsides car ils possèdent une seule fosse temporale. Ils se différencient ainsi des deux autres grands groupes d'amniotes : les diapsides avec deux fosses temporales comme les crocodiles ou les dinosaures, et les anapsides sans fosse temporale comme les tortues et leurs ancêtres.
D'autres espèces de Thérapsides comme le Dimetrodon ou l'Edaphosaure appartenant à l'ordre des pélycosaures possédaient une voile cutanée dorsale favorisant la régulation de la température corporelle.
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Je crois que c'est cette Classe qui aurait le plus longtemps régné sur cette terre !
Cynognathus (vue d'artiste).
