Les historiens parlent de plus de 115 guerres différentes appelées guerres d'Italie, de 1483 à 1559. L'Italie fut en effet un champ de bataille. A partir de 1519, les luttes d'abord localisées sous Charles VIII et Louis XII, dans le royaume de Naples et le Milanais, pour des questions d'héritage, s'étendent jusqu'à l'Europe centrale et orientale, par la rivalité de Francois 1er, chef de la Maison de France, et Charles Quint, chef de la Maison d'Autriche.
Comme pour la guerre de cent ans, les guerres d'Italie eurent pour point de départ une question d'héritage. En 1480, le duc René d'Anjou avait légué à Louis XI, roi de France, toutes ses possessions en France et en Italie, ses droits sur le royaume de Naples.
Le judicieux Louis XI joignit volontiers au domaine français ces possessions nouvelles, mais il n'eut jamais l'idée d'aller conquérir par les armes les lointaines contrées napolitaines, distantes de France de près de mille kilomètres. Mais son successeur Charles VIII, par contre, était hanté par les aventures lointaines. C'était un rêveur qui voulait jouer à Charlemagne.