Le siècle des Lumières, c'est le siècle de la philosophie, de la critique religieuse et sociale, de la Révolution politique, du cosmopolitisme. une force nouvelle s'impose aux écrivains, l'opinion publique. C'est le siècle des forces qui déclinent : la monarchie, l'aristocratie, l'Eglise. C'est une période d'agitation sociale.
Dans ce monde moderne les âmes n'étaient plus les mêmes. Entre la fin du 17ème siècle et le début du 18ème siècle, il s'était produit une crise de conscience française. avec la querelle des Anciens et des Modernes. Les principes de l'organisation politique et sociale, de la religion étaient discutés. C'est un siècle qui s'appliquait à la critique.
Le 18ème siècle critique les idées reçues en religion et en politique, et réclame la tolérance pour toutes les formes de pensée. C'est une véritable force en action qui veut s'imposer. C'est le siècle de la Science aussi, qui consiste à rechercher les faits et à leur donner de l'importance. C'est une force qui veut conquérir les esprits.
Ce siècle qui est le siècle de la Révolution, a détruit le principe de l'autorité. acceptée sans contestation auparavant. On critique l'édifice sociale pour le renverser. Cosmopolitique aussi car on regarde au delà des frontières pour y chercher des idées et des leçons. On voyage beaucoup en Angleterre, en Allemagne, en Italie et en Russie par goût de la Science, de la liberté politique et du scepticisme religieux.
La force nouvelle c'est l'opinion publique et les philosophes cherchent à la conquérir. Cette force nopuvelle naissante ne pas cessera de grandir. Cette opinion n'est plus celle du roi et des gens en place mais celle du peuple. La littérature des philosophes se mettra à son service.
Toutes les forces qui faisaient la grandeur du 17ème siècle déclinent et perdent la faveur de l'opinion publique. La monarchie, au lieu de corriger ses abus les aggrave em employant la contrainte pour faire taire la critique. L'aristocratie prétend conserver le bénéfice d'une organisation sociale fondée sur une morale qu'elle ne pratique plus. L'Eglise, du fait des querelles religieuses perd du terrain. La Révolution se fait dans les esprits.
