Il a vaincu la septicémie, pas les sceptiques: mort interné après avoir sauvé des centaines de vies, Ignace Semmelweis avait découvert avant Pasteur les bienfaits de l'asepsie.
Entré au panthéon des chercheurs ayant eu raison trop tôt, aux côtés d'un Copernic ou d'un Mendel, Semmelweis s'attira en son temps les foudres de ses pairs... pour avoir tenté d'imposer la désinfection des mains avant la manipulation de parturientes.
Or "à l'époque, les étudiants en médecine passaient directement d'une autopsie à un accouchement sans se désinfecter les mains", rappelle M. Küenburg pour l'AFP.
Le simple savon ne suffisant pas, Semmelweis impose un lavage des mains de cinq minutes ... Les résultats sont immédiats: le taux de mortalité tombe à 1,3%, devenant même nul certains jours.
C'est là que les ennuis de Semmelweis commencent. S'il recueille le soutien de certains confrères, le jeune médecin hongrois est vivement combattu par plusieurs pontes. En 1849, son contrat n'est pas renouvelé.
"Les médecins se sont sentis agressés car il a établi que c'étaient précisément eux qui transmettaient les germes", souligne M. Küenburg, selon qui Semmelweis serait aujourd'hui "Prix Nobel".
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