Un fait est bel et bien établi : le nombre de cyclones reste stable tandis que leur puissance globale augmente depuis un demi siècle. Ainsi, une étude publiée en août 2005 dans la revue Nature montrait-elle, en se basant sur les enregistrements des vitesses maximales des vents, que l'énergie totale dissipée par les ouragans de l'Atlantique Nord et du Pacifique Ouest avait augmenté de 70 % depuis 30 ans.
Dans la foulée, une autre étude, publiée cette fois dans Science en septembre 2005, confirmait ces résultats : le nombre d'ouragans de catégorie 4 ou 5 a augmenté de 57 % entre 1970 et 2004. En proportion, sur l'ensemble des cyclones, ceux de force majeure sont ainsi passés de 20 % à 35 % en 30 ans.
l'auteur de la publication dans Nature, Kerry Emanuel, professeur de sciences atmosphériques à l'Institut de technologie du Massachusetts, la raison est à chercher du côté des températures de l'eau. Le météorologue a ainsi prouvé que les courbes d'évolution de la puissance des ouragans, d'une part, et celles de la température à la surface des océans, d'autre part, évoluaient de façon très similaire, toutes deux à la hausse. L'océan, qui se réchauffe depuis plusieurs décennies, renforcerait donc la puissance des ouragans, ce qui semble se vérifier avec Irene, survenu à une période où les températures dans l'Atlantique sont supérieures à la moyenne pour cette période de l'année, comme le montre ce graphique de la NOAA.
Or, l'élévation de la température des océans a été corrélée avec le réchauffement climatique d'origine anthropique. "La preuve d'un lien entre les ouragans de l'Atlantique et le changement climatique mondial me semble assez convaincante", estime-t-il samedi, dans les colonnes du New York Times.
L'augmentation de l'intensité des ouragans se voit par ailleurs renforcée par un autre effet du changement climatique : la montée du niveau des eaux. Vingt centimètres de plus, en moyenne, dus aux émissions de gaz à effet de serre, fragilisent encore davantage les parties du littoral au niveau de la mer face aux tempêtes qui peuvent accompagner de puissants cyclones.
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