Le 28 novembre 1721 mourait Louis Dominique Garthausen, dit Cartouche.
Le jeune Cartouche se fait repérer très tôt pour ses petits larcins, et prend rapidement la tête d'une petite bande d'une centaine de bandits, qui commettent quotidiennement des vols et des assassinats dans la capitale.
Intelligent, acrobate et spirituel, Cartouche, gagne vite une certaine estime parmi une population exaspérée par les corruptions de l'époque. Sa bande se rend ainsi célèbre, parmi d’autres faits, pour ses attaques des carrosses faisant le trajet de Versailles à Paris, ainsi que pour ses pillages de bijouteries ou ses incursions dans des hôtels particuliers. Mais le coup de maître reste la prise d’1 300 000 livres d'actions du système de Law en 1720, rue Quincampoix.
Dans les derniers temps, on estime que la bande de Cartouche compte près de 2000 membres. Le bandit est alors autant craint qu'adulé. Pourtant, l'étau se resserre et la police est sur ses traces. Après une première évasion en 1720, le Régent ordonne l’arrestation de Cartouche le 16 mai 1721.
Le 14 octobre de cette même année, Cartouche est trahi par un complice et arrêté au petit matin dans le cabaret « Au Pistolet », à la Basse-Courtille. Mené pieds nus au Châtelet, il y est retenu enchaîné dans une cage afin de prévenir toute évasion. Il fait alors l'objet de la curiosité du Paris mondain : des comédiens l'examinent pour mieux le jouer, et des dames de première distinction, ainsi que le Régent lui-même, lui rendent visite. Le 21 octobre, Cartouche est écroué à la Conciergerie.
Torturé, il garde malgré tout le silence et est condamné à mort. Le lendemain, ne voyant pas arriver ses compagnons qui avaient pourtant fait le serment de le libérer, Cartouche livre ses complices durant 18 heures. Mais celui-ci n'est pas sauvé pour autant : il est roué vif en place de Grève, le 28 novembre 1721. Les jours suivants, son cadavre est exposé dans une baraque et les curieux paient pour voir sa dépouille.
Le régime respire, mais la légende de Cartouche commence. Sa mort à 28 ans en fait un héros martyr du pouvoir royal et des riches, et son histoire est reproduite sous diverses formes : poèmes, chansons populaires, et même pièces de théâtre.
La vie mémorable et tragique du fameux scélérat Louis Dominique Cartouche, exécuté à Paris, le 28 novembre 1721, sur l'air "de la Belle Judith". Estampe anonyme. Paris, musée Carnavalet. G24396 © Musée Carnavalet / Roger-Viollet