L'Empire ainsi constitué sur les ruines d'anciennes civilisations sous Charles Quint était: El Imperio donde nunca se pone el sol (« L'Empire sur lequel le soleil ne se couche jamais »).
Depuis 1492 cet empire colonial a eu une ascension fulgurante grâce aux explorateurs et aux conquistadors qui étaient souvent des petits nobles en quête de richesse fuyant une Espagne où il n'avaient pas leur place. L'un d'eux Francisco Pizarro envahit le Pérou des Incas entre 1532 et 1534.
Le problème avec cet immense empire fut l'administration, qui fut quasiment impossible à établir sans que des notables s'en mettent plein les poches au détriment des population et surtout de l'Espagne des Habsbourgs. Il y eu la création de vices-royaumes. La population amérindienne est passée d'environ 80 millions au début du XIV ème siècle à 12 millions seulement cent ans après. Les impôts rentraient mal pour financer les guerres européennes. Philippe II en savait quelque chose lors de la révolte des Provinces-Unis.
