Ben Ali a marginalisé l'armée au profit d'une police pléthorique
Fondée en 1957, l'armée tunisienne, qui n'aurait donc pas tiré un seul coup de feu contre les manifestants, a été délibérément marginalisée par le président Ben Ali au profit de l'autre composante de l'appareil sécuritaire, la police, dont les effectifs (120 000 hommes) ont quadruplé au cours des vingt dernières années.
Avec seulement 35 000 hommes – dont 27 000 pour l'armée de terre – l'armée tunisienne est sous-dimensionnée et sous-équipée. Elle ne possède que douze hélicoptères. Quatre sont affectés à la surveillance du couvre-feu dans la capitale, et tournoient toutes les nuits au-dessus de Tunis et sa banlieue, pour sécuriser l'agglomération et prévenir les exactions des miliciens inféodés à l'ancien régime.
Zine el-Abidine Ben Ali, qui était lui-même militaire, se méfiait de ses frères d'armes. En avril 2002, un mystérieux accident d'hélicoptère avait décapité l'état-major des forces terrestres au grand complet. Et tué les treize plus hauts gradés, dont le chef d'état-major, le général de brigade Abdelaziz Rachid Skik, personnalité très respectée de la troupe.