La découverte a de quoi surprendre puisque Mercure est la planète la plus proche de notre Soleil. Des quantités abondantes de glace ont été observées sur Mercure, ont confirmé jeudi les dernières mesures de la sonde américaine Messenger.
"Ces nouvelles données indiquent que la glace d'eau se trouvant dans les régions polaires de Mercure atteindrait plus de trois kilomètres d'épaisseur si elle était étendue sur une superficie de la taille de Washington DC" à savoir 117 km2", explique David Lawrence, un des scientifiques de la mission Messenger au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel (Maryland, est).
L'hypothèse de la présence d'eau gelée sur Mercure a été avancée il y a plusieurs décennies et avait été confortée en 1991 avec la détection par le radio télescope Arecibo à Porto Rico de plaques aux pôles de la planète.
Un grand nombre de ces plaques correspondaient à l'emplacement de vastes cratères d'impact cartographiés par la sonde américaine Mariner 10 dans les années 1970.
Les images prises en 2011 et plus tôt cette année par Messenger ont confirmé toutes les observations précédentes de ces plaques plus ou moins brillantes dans les zones sombres des régions polaires.
Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) est le premier engin a être sur l'orbite de Mercure et ce depuis 2011 après un périple de plus de six ans durant lequel il avait déjà survolé la planète à trois reprises pour la photographier presque totalement.
Seuls les deux pôles restaient à observer, ce que fait la sonde Messenger maintenant qu'elle est sur orbite de façon permanente.
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