On n'en finit pas de réfléchir, de calculer et d'interpréter avec ces neutrinos :
En attendant, une expérience plus modeste, Nucifer, a commencé au CEA de Saclay le 13 mars, pour s'attaquer à un autre déficit, tout aussi majeur pour la compréhension de l'Univers. En janvier 2011, Thierry Lasserre et ses collègues ont démontré qu'à quelques mètres du coeur d'un réacteur il y a 6 % de neutrinos en moins que ce que la théorie prédit. La seule explication serait une nouvelle pirouette des neutrinos, qui se transformeraient en une espèce encore jamais vue : une quatrième saveur, s'ajoutant aux trois autres !
Les théoriciens, toujours en avance, l'envisagent en réalité depuis longtemps et l'ont baptisée "stérile" pour indiquer son caractère indétectable. Depuis cette publication, la communauté bouillonne. Après un colloque en septembre aux Etats-Unis, un livre blanc sera publié en avril prochain à destination des agences de financement pour les convaincre de mettre la main à la poche. Selon ce document, six résultats plaident déjà en faveur de l'existence de neutrinos stériles. Le plus ancien, LSND, aux Etats-Unis, remonte à 1998.
Des données astrophysiques sur les premiers instants de l'Univers s'accommodent aussi fort bien d'un quatrième neutrino. Il serait un bon candidat pour la masse manquante, cette matière comptant pour 85 % de celle de l'Univers et qu'on n'a jamais identifiée. Du coup, pléthore d'expériences sont proposées dans ce livre blanc. Dont Nucifer. Son détecteur, comparable à celui de Double Chooz mais en modèle très réduit, sera positionné à seulement sept mètres du coeur du réacteur de recherche Osiris au CEA Saclay. Un record. La même équipe propose aussi de plonger une source très radioactive de cérium au sein d'un des gigantesques détecteurs actuels de neutrinos en forme de piscine pour vérifier tout effet de distance dans les mesures. "Depuis notre proposition, les Chinois sont aussi entrés dans la course", constate Thierry Lasserre. Avec les neutrinos, il est décidément toujours question de vitesse.
David Larousserie