La théorie repose sur les hypothèses suivantes :
- Les civilisations anciennes (Égypte antique, civilisation maya, civilisations andines, etc.) n'auraient pas possédé les connaissances nécessaires pour réaliser certaines de leurs constructions ou productions.
- Des éléments des textes anciens donnent des indices d'une présence extraterrestre : notamment, certains personnages masqués sur des fresques anciennes représentent des astronautes .
- Les extraterrestres auraient influencé le développement des civilisations :
* ils ont enseigné aux Terriens l'agriculture, l'écriture.
* peut-être même ont-ils altéré l'ADN humain pour favoriser l'évolution vers plus d'intelligence. On rejoint ici la théorie du dessein.
- Les peuplades primitives, face aux "extraterrestres", auraient considéré que ceux-ci étaient des dieux. Selon Erich von Däniken, le culte du cargo est un exemple contemporain de croyance religieuse issue d'une culture tribale confronté à une civilisation technologiquement avancée.
Dans le cadre de cette théorie, les géoglyphes de Nazca, au Pérou, sont notamment considérés comme une piste d'atterrissage pour les extraterrestres, ou bien une sorte de message envoyé par la population locale aux extraterrestres.
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Passionnante théorie il faut rajouter a cela le crâne de Starchild qui pourrait accréditer la théorie du chaînon manquant entre le singe et l'homme.